O tomate é um dos produtos hortícolas mais difundidos em todo o mundo e aquele com maior valor económico. A sua procura aumenta continuamente e, com ela, o seu cultivo, produção e comércio.
A produção mundial é de 85 milhões de toneladas (FAO 2007) e os países com maior produção no mundo são a China, o México, os Estados Unidos, a Turquia, a Espanha, a Itália e o Egito. A nível continental, de acordo com dados da FAO, a Ásia representa pouco mais de 50%, seguida da América com 20%, da Europa com 15% e o restante provém da Oceânia e da África.
Temperaturas superiores a 35 °C afetam o desenvolvimento do fruto, devido ao mau desenvolvimento dos óvulos e ao desenvolvimento da planta em geral. A maturação do fruto é fortemente influenciada pela temperatura, de modo que valores próximos dos 10 °C, bem como superiores aos 30 °C, provocam tonalidades amareladas.
A planta do tomate não é muito exigente em termos de solos. O cultivo desenvolve-se adequadamente tanto em solos com boa drenagem (soltos e ricos em matéria orgânica) como em solos argilosos arenosos. O tomate é uma cultura que tolera melhor as condições de salinidade, tanto do solo como da água de rega.
O espaçamento de plantação é definido em função do porte da planta, que, por sua vez, dependerá da variedade comercial cultivada. O mais frequentemente utilizado é de 1,5 metros entre linhas e 0,5 metros entre plantas, embora, no caso de plantas de porte médio, seja comum aumentar a densidade de plantação para 2 plantas por metro quadrado, com espaçamentos de 1 m x 0,5 m.
Não é apenas a quantidade de água que determina a produção, mas também o momento oportuno da aplicação, imposto pela fisiologia da cultura. É necessário conhecer as necessidades hídricas em cada fase fenológica da cultura, de modo a obter o máximo rendimento económico.
Nas culturas protegidas de tomate, o fornecimento de água e grande parte dos nutrientes é feito de forma generalizada através de rega gota a gota e dependerá do estado fenológico da planta, bem como do ambiente em que esta se desenvolve (tipo de solo, condições climáticas, qualidade da água de rega, etc.).
No cultivo em solo e em areia, a determinação do momento e do volume de rega será basicamente determinada pelos seguintes parâmetros:
