La tomate est l'un des produits horticoles les plus répandus dans le monde et celui qui présente la plus grande valeur économique. Sa demande ne cesse d'augmenter, tout comme sa culture, sa production et son commerce.
La production mondiale s'élève à 85 millions de tonnes (FAO 2007) et les principaux pays producteurs sont la Chine, le Mexique, les États-Unis, la Turquie, l'Espagne, l'Italie et l'Égypte. Au niveau continental, selon les données de la FAO, l'Asie représente un peu plus de 50 %, suivie par l'Amérique avec 20 %, l'Europe avec 15 % et le reste provenant d'Océanie et d'Afrique.
Des températures supérieures à 35 °C nuisent au développement du fruit, en raison d'un mauvais développement des ovules, ainsi qu'au développement de la plante en général. La maturation du fruit est fortement influencée par la température, de sorte que des températures proches de 10 °C ou supérieures à 30 °C entraînent l'apparition de teintes jaunâtres.
Le plant de tomate n'est pas très exigeant en matière de sol. La culture se développe correctement aussi bien dans des sols avec un bon drainage (meubles et riches en matière organique) que dans des sols argileux sableux. La tomate est une culture qui tolère mieux la salinité tant du sol que de l'eau d'irrigation.
Le schéma de plantation est défini en fonction de la taille de la plante, qui dépend elle-même de la variété commerciale cultivée. Le schéma le plus couramment utilisé prévoit 1,5 mètre entre les rangs et 0,5 mètre entre les plants ; toutefois, pour les plantes de taille moyenne, il est courant d'augmenter la densité de plantation à 2 plants par mètre carré, avec un schéma de 1 m x 0,5 m.
Ce n'est pas seulement la quantité d'eau qui détermine la production, mais aussi le moment opportun de l'apport, dicté par la physiologie de la culture. Il est nécessaire de connaître les besoins en eau à chaque stade phénologique de la culture afin d'obtenir un rendement économique maximal.
Dans les cultures de tomates sous abri, l'apport en eau et une grande partie des nutriments s'effectue généralement par irrigation goutte à goutte et dépendra du stade phénologique de la plante ainsi que de l'environnement dans lequel elle se développe (type de sol, conditions climatiques, qualité de l'eau d'irrigation, etc.).
En culture en pleine terre et sur lit de sable, la détermination du moment et du volume d'irrigation dépendra essentiellement des paramètres suivants :
